高等教育機関は、①総合大学（120校）、②応用科学大学（208校）、③芸術系の大学（57校）、④その他の大学（41校） に大きく分類される。 学術的な研究を追求したいのであれば総合大学を、職業に直結する実践的な知識やスキルを身につけたいのであれば応用科学大学を、芸術的・創造的な分野を勉強したいのであれば、芸術系の大学を選択するとよいだろう。 芸術系の大学への進学には、芸術的才能が求められるため、適性試験など特別な入学条件がある。
ドイツの大半の大学は国の資金で運営されている国立大学で、273校ある。その他、私立大学115校、カトリックまたはプロテスタントの教会が運営する大学38校がある。 学生数は全体でおよそ290万人で、その内、私立大学に通う学生は34万人（約11.6％）と少数派である。
ドイツの教育制度は全国レベルで適用される高等教育大綱法のもと、16の連邦州がそれぞれ独自の大学法とガイドラインを定めている。授業の質は高く、大学間の質の差はさほどない。
日本人留学生（大学生）の場合、年間120日（全日）または240日（半日）のアルバイトが認められている。時給は職種や地域によって異なるが12.00ユーロ～（例外あり）になる。